Steaua accidentală a Grupei G

Cine este Tim Payne? Întreabă internetul și brusc toată lumea îl cunoaște. Tim Payne, apărător al Echipa națională de fotbal a Noii Zeelande, nu a marcat un hat-trick sau a făcut o salvare de ultim moment. A făcut ceva mult mai modern: a devenit un meme. Într-o noapte, veteranul de la Wellington Phoenix a văzut urmăritorii săi de pe Instagram să explodeze de la modestii 5.000 la uimitorii 600.000. Acesta este mai mult decât cel mai bun marcator al All Whites, Chris Wood, și prim-ministrul Christopher Luxon împreună. Numerele cresc în continuare, negând orice logică și analiză sportivă.

Arhitectul argentinian al faimei

Catalizatorul? Valen Scarsini, cunoscut online ca 'elscarso'. Cu aproape 700.000 de urmăritori pe TikTok și 458.000 pe Instagram, influencerul argentinian a declarat o misiune. A răsfoit echipele din Cupa Mondială, analizând jucător cu jucător, pentru a găsi atletul cu cel mai mic profil. L-a găsit pe Payne. Într-un video care a strâns peste șase milioane de vizualizări, Scarsini a emis un apel: "Urmăriți-l pe Tim Payne. Etichetați-l. Explozați postările lui cu like-uri. Trebuie să numim Tim Payne peste tot."

A încurajat chiar fani să încarce poze cu albumele lor de Cupa Mondială cu sticker-ul apărătorului. Rezultatul a fost instantaneu. Un post care a sărbătorit a 50-a sa selecție în martie are acum peste 50.000 de comentarii. Internetul nu doar că a urmărit; a participat la o încoronare digitală.

Noul rol al apărătorului

Payne, în vârstă de 32 de ani, nu este străin terenului de joc. A marcat un gol și a dat patru asisturi în timpul calificărilor, câștigându-și locul în lotul de 26 de oameni al lui Darren Bazeley pentru a treia sa apariție la finale. Dar rolul său s-a schimbat. Noua Zeelandă, cea mai scăzută clasată a turneului, întâlnește Iranul, Egiptul și Belgia. Nu au câștigat niciodată un meci la Cupa Mondială. Sarcina lui Payne rămâne dificilă pe teren, dar în afara lui, el este eroul orei.

Apărătorul însuși a fost uimit. "Mă întrebam de ce social media-urile mele explodează și am găsit postarea ta, frate", a scris Payne către Scarsini. "Îți mulțumesc pentru dragoste! Gracias, hermano." Aceasta este o senzație reflectată de absurditatea pură a întregii situații. Scarsini a făcut o manevră similară anul trecut cu FC Balzers elvețian, iar recent Sunderland a văzut o creștere din partea fanilor mexicani. Dar ascensiunea lui Payne este unică. El este cel mai necunoscut jucător care acum este probabil cel mai discutat. Pe măsură ce All Whites se pregătesc pentru campania lor din 2010, Payne poartă greutatea unei legende virale pe umeri.