Flacăra eternă a tricoului șahat

Ivan Perisic poartă tricoul șahat roșu și alb de 21 de ani, dar focul din el nu s-a stins deloc. Legenda Ivan Perisic se pregătește pentru al său al patrulea Campionat Mondial și a opta mare competiție, purtând speranțele unei națiuni pe umeri. Proaspăt din câștigarea Eredivisie cu PSV, mijlocașul de 37 de ani vorbește cu greutatea istoriei și foamea unui luptător. „Simt o mândrie profundă în reprezentarea Croației", spune el, cu o voce stabilă, dar încărcată. „Sper să inspir generațiile mai tinere care visează la același drum."

O moștenire gravată în gloria Mondialului

Palmaresul lui Perisic pe cea mai grandioasă scenă este nimic mai puțin decât legendă. A explodat în 2014, marcând de două ori în trei meciuri. În 2018, a fost instrumental când Croația a șocat Anglia în semifinale, marcând unul și pregătind altul. A egalat chiar și împotriva Franței în finală înainte de înfrângerea cu 4-2. Până în 2022, și-a consolidat statutul de cel mai bun marcator al Croației în marile turnee, găseind rețeaua în optimi și oferind o asistentă crucială în victoria pentru locul trei. „Toată Cupa Mondială din 2018 a fost de neuitat", reflectează Perisic. „Ajungeri în finală se distinge. Chiar dacă nu am câștigat, a unit întreaga țară."

O națiune mică, ambiții gigantice

Cu o populație de doar 3,8 milioane, cursele adânci repetate ale Croației – treia în 1998, a doua în 2018, a treia în 2022 – sunt anomalii statistice alimentate de voință pură. „Croația poate fi o țară mică, dar am arătat că cu pasiune, unitate și angajament, poți concura pe cea mai mare scenă", afirmă Perisic. Acum, alături de stele precum Luka Modric și Josko Gvardiol, se confruntă cu o responsabilitate enormă. Meciul de deschidere împotriva Angliei pe 17 iunie în Texas este o formă de revanșă, ecoul semifinalei din 2018 și întâlnirile recente din Nations League. „Fiecare Campionat Mondial se simte special", admite Perisic. „Purți mândria și emoțiile unei întregi națiuni. Nu este doar presiune; este recunoștință."