După ce a condus Argentina la victoria la Mondialul din 2022, Lionel Messi pare să fi finalizat cariera sa, însă împreună cu rivalul său de mulți ani Cristiano Ronaldo, rămân încă motivați în pregătirea pentru a face istorie la acest Mondial de la America de Nord. Aceasta va fi ultima lor apariție la Mondial, devenind primii jucători care au jucat la șase Mondiale diferite, două decenii după debuturile lor.

Iată cei doi devenind iconi globale, recunoscute figuri pe lângă vârsta medie și considerarea pensionării. După victoria Argentinii în Qatar, Messi a sugerat că nu ar mai fi de ce să continue după ce a condus Argentinia la victorie în finala Mondialului din Doha. "Evident că voiam să închei cariera cu acest lucru. Nu mai pot cere nimic de mai mult," a spus el după ce a condus lăcării lui Lionel Scaloni la victorie în finala Mondialului din Doha.

Messi jucă acum pentru Inter Miami, unde se excelențează. În timp ce poate nu mai joacă la nivelul cel mai înalt săptămânal, rămâne crucial pentru Argentina. El a condus țara la victoria în Copa America în SUA în 2024 și a fost cel mai scotiv în calificări Mondial pentru America de Sud.

"Iubesc să joac fotbal, și îl voi face până nu mai pot," a spus recent. El este la două meciuri de a ajunge la 200 de apariții, iar recordul său de 26 de apariții la Mondial este în curs de extindere, inclusiv în cursa lor la finala Mondialului din 2014 în Brazilia.

Messi are 13 goluri la Mondial, iar înaltimea de 16 goluri a lui Miroslav Klose este în zonă de atac, în special cu adversarii din grupul Argentiniei care nu par a fi cei mai duri. Aceștia vor începe cu Algea și Austria înainte de a se confrunta cu Jordan în Dallas, trei zile după ce Messi împlineste 39 ani.

Ronaldo, cu câteva ani mai vechi, dar încă de 41 de ani, a decis să continue cariera sa internațională în speranța de a-și aduce premiul cel mai mare. Ronaldo a pierdut finala Euro 2004 cu Portugalia pe terenul lor, dar a compensat asta prin condusul lor la victorie în Euro 2016.

Dar Mondialul a fost mai greu, cel puțin după ce Portugalia a ajuns la semifinalele din 2006. Portugalia a câștigat doar un meci în faza de eliminare din Mondial de la atunci, când au tăiat elvetia 6-1 în 2022 cu Ronaldo pe bancă.

Roberto Martínez a devenit antrenor după asta și a restabilit Ronaldo ca strikerul principal, care rămâne în funcție deși nu a scos în Euro 2024 când Portugalia a pierdut în octogonal. El este cel mai capitan de jucător masculin de toate timpurile cu 226 de apariții internaționale, iar superstarul fost Real Madrid și Manchester United este acum în drumul către victoria cu Al Nassr din Arabia Saudită.

Ronaldo a confirmat recent că acesta va fi ultimul său Mondial, insistând: "Voi avea 41 de ani și cred că va fi momentul." Portugalia, care se alătură dinamicei cu Colombia, Uzbekistan și Congo DR, sunt candidați adevărați de a câștiga chiar dacă există îngrijorări că Ronaldo poate bloca o echipă talentată.

Personal, Ronaldo va căuta să aducă la 8 golurile sale la Mondial, și să câștige prima sa în faza de eliminare. "El nu este doar un jucător de fotbal, dar pentru echipa națională, asta este tot ce este," a spus Martínez într-un interviu cu emiterul portughez RTP. "El este căpitanul și arată o dedicare exemplară țării sale. El este incredibil."

Câștigarea Mondialului la 41 de ani ar fi un mod bun pentru Ronaldo de a încheia, și dacă atât Portugalia cât și Argentina conduc grupurile lor, el și Messi ar fi pe cale să se întâlnească în semifinalele din Kansas City pe 11 iulie.