Căldura din Dallas și drumul spre glorie

Ceasul de pe încheietura arbitru brazilian Renato Marsilio tocmai bătea amiaza, dând semnalul startului meciului în Dallas. Soarele neîndurător al Texasului ardea terenul și tribunele gigantului stadion Cotton Bowl, unde Suedia și Arabia Saudită s-au confruntat în optimile finale ale Campionatului Mondial din 1994.

Mai mult de 60.000 de spectatori se străduiau să se răcorească, în timp ce Kenneth Anderson a trimis o minge lungă în careu în minutul șase. Martin Dahlin s-a ridicat majestos și a marcat cu capul.

Acest gol timpuriu a pregătit în final calea către victoria Suediei cu 3-1 și calificarea în sferturile de finale ale unui turneu care a prezentat fotbalul Statelor Unite. Peste trei decenii mai târziu, Campionatul Mondial se întoarce în SUA, cu Suedia participând din nou și Dahlin gata să susțină echipa „Cele Trei Coroni".

„A fost incredibil de greu să joci în așa căldură extremă și umiditate; poate săudiții erau mai obișnuiți cu aceste condiții", a declarat Dahlin pentru BBC în limba sârbă. „Marcarea unui gol timpuriu a fost vitală. După aceea, am putut juca la contraatac și să așteptăm greșelile lor."

Suedia a terminat pe locul trei la Campionatul Mondial din 1994, Dahlin încheind turneul cu patru goluri marcate.

Iugoslavia ca reper

În timp ce Brazilia a câștigat titlul mondial învingând Italia la șuturi de departajare acum 32 de ani, ascensiunea Suediei i-a surprins pe mulți. Totuși, pentru Dahlin, locul trei a încununat una dintre cele mai bune generații din istoria fotbalului scandinav.

Alături de Dahlin și Kenneth Anderson, lotul suedez includea stele precum Tomas Brolin și tânărul Henrik Larsson. Ei au încheiat turneul ca echipa cu cele mai multe goluri, cu 15 înscrise.

Conform lui Dahlin, un factor cheie de încredere la începutul călătoriei lor a fost un meci amical împotriva fostei Iugoslavii. „Ne pregăteam pentru Euro 1992 și ne amintim clar victoria împotriva Iugoslaviei, conduse de Darko Pančev și Dejan Savićević. Era sigur una dintre cele mai bune echipe din Europa la acea vreme", își amintește Dahlin.

Suedezii au câștigat acel meci amical cu 4-3, Dahlin marcând de două ori împotriva unei națiuni care urma să dispară în curând într-un război civil. Iugoslavia a fost exclusă de la Euro 1992, deși se calificase, fiind înlocuită de Danemarca, care a câștigat trofeul. Suedia a terminat pe locul trei la acel turneu.

„Deja știam la ce suntem capabili. I-am învins pe danezi în faza grupelor și am luat locul trei. Astfel, am mers la Mondial credând că putem realiza ceva major", a spus fostul jucător al Malmö, Mönchengladbach, Hamburg, Blackburn și Roma.

Suedia a încheiat pe primul loc în grupa sa de calificare în fața Bulgariei și Franței, Dahlin fiind cel mai bun marcator al echipei cu șapte goluri. Bulgaria, condusă de Hristo Stoichkov, a ajuns, de asemenea, în semifinale. „Când i-am lăsat în urmă pe adversari precum Franța și Bulgaria, știam că avem o șansă să facem ceva mare în America", spune Dahlin.

Socul de soare din California

La sfârșitul lunii mai 1994, echipa națională a Suediei și-a stabilit baza de antrenament în Mission Viejo, Județul Orange, la aproximativ 80 de kilometri vest de Los Angeles.

Acolo, la poalele Munților San Joaquin, protejați de puternicele, periculoasele vânturi Santa Ana de la Oceanul Pacific, suedezi au găsit liniște și au planificat calea lor către istoria fotbalului. Sortarea le-a dat adversari în grupă, inclusiv favoriții Brazilia, campionii africani Camerun și Rusia, care își făcea debutul ca națiune independentă. Martin Dahlin